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「淋巴水腫」所指的是因淋巴系統的不正常而導致肢體的腫大。其原因可以是先天的，也可以是後天的。這些病人除了感到患肢笨重不便以外，常有感染及變形的問題。患肢若有破皮的話常不易癒合，甚至流出淋巴液來。淋巴液平常透明如水，當病人吃過飯時則呈乳白色看似橡膠。屢次發炎以後皮膚常變得很厚，摸起來很硬很厚又有深溝，就好比大象的皮，所以又叫做象皮病 。患肢每次的發炎之後會加重纖維化，變得更硬，而纖維化的結果使淋巴循環更差，比以前更容易發炎。如此造成惡性循環，最後還會引發更多的併發症。

先天性的淋巴水腫比較少，他們是因為淋巴系統的發育不正常而造成淋巴循環不好，之後隨著年齡增加及運動量的增多而肢體逐漸腫大。這原因引起的淋巴水腫可以是單側性的，也可以是雙側性的。

先天性的淋巴水腫可以是由於基因的異常而造成淋巴系統之不正常，有的是出生即發現，但也有在十幾歲甚至二、三十歲才發病的。由於淋巴回流的異常，使得肢體或會陰部腫大，有些病人兩側都有；在先天性淋巴水腫當中，Milroy 氏症是會遺傳的，病因出在 VEGFR3 的突變，此外，先天性淋巴水腫也常發現於 Turner 綜合病徵、Lymphedema-distichiaris 綜合病徵，黃指甲綜合病徵和 Klippel-Trenaunary-Weber 綜合病徵、及某些先天性心臟病等。

在先天性淋巴水腫的病人有淋巴管之生成不良，女性發生率是男性的兩倍；其診斷是經由電腦掃描、核磁共振、核醫攝影及切片檢查。這些病人除了組織腫大以外，還會有感染、淋巴液流失及行動不便等併發症，嚴重者甚至引起心臟血管之循環障礙。

有些先天性的淋巴水腫則須先做各種檢查才能做完整之治療，譬如我們一個病例同時有 Marfan 綜合病徵、Poland 綜合病徵、顏面畸形及兩下肢之先天性淋巴水腫，這時須與小兒科、心臟科、神經外科等聯合診斷及治療這病例。

後天性淋巴水腫最常見的原因是腫瘤治療（包括手術及術後的放射治療）引起淋巴管的阻斷而繼發。

• 女性乳癌的治療，可以引起上肢淋巴水腫
• 子宮頸的治療則可能造成下肢淋巴水腫
• 男性則多為骨盆腔之癌症在手術及放射治療之後，引起下肢的淋巴水腫

隨著社會的進步及年齡層的老化，我們可以預見在文明社會裡腫瘤的病人會越來越多，而淋巴水腫的患也會隨著增加。

在台灣大多數的淋巴水腫病人是屬於後天性癌症治療之後遺症，即所謂的慢性阻塞性淋巴水腫。這些病例之治療一般而言比較單純，發病之初可以採用保守性治療，若無法控制則須手術，而手術可分為引流方式及切除方式兩大類。

在上肢的淋巴水腫，往往可以採用比較簡單的手術，如經靜脈引流的方法及淋巴結移植，及移除增生的脂肪和纖維組織的手術，來改善患肢之淋巴回流並達到減輕上肢的目的；但在下肢則比較複雜，嚴重的病例可能須做比較仔細的評估及比較徹底的治療，才能預防下肢復發性之感染。

以前對於淋巴水腫的治療是採取較保守之態度，病人一旦有併發症則視為理所當然，即使病人一再感染及發生心臟衰竭，也就任由病魔纏身，當作自然過程 (natural history)，但現今由於麻醉科、心臟科、感染科及急救加護醫學、重建整形及復健科之進步，許多病人已可免於這些種種災難；所以今天我們可以做積極的治療。

淋巴水腫的病程演變中，有一個代償期，這段時間的長短不一。初期的淋巴阻塞，所引起的水腫也許並不明顯，患者只有在穿衣服的時候覺得比較緊，如果我們用尺去測量上肢或下肢會發現兩側略有差異。在這段期間，若無發炎或運動量增加的情況，則可能因淋巴管的再生而使水腫慢慢消失。所以並不是所有罹患癌症的病人都會得到淋巴水腫。

若病人有感染的話代償功能可能不足以維持淋巴循環之平衡，則逐漸產生皮下組織纖維化。由於初期的症狀並不明顯，病人常不自覺甚至連醫師也可能忽略掉這個可以治療的良機。他們多半是採取觀望的態度，而沒有給予有效的非手術療法，及適當地教育病人以避免淋巴水腫的惡化。

淋巴水腫的潛伏期，短則數個月，但可以長達幾年甚至十幾年。如果潛伏期很長，則因距離癌症之治療太久，有些醫師也沒見過淋巴水腫的病人，會認為水腫的原因是靜脈阻塞而非腫瘤治療後的淋巴阻塞所引起。這樣一拖再拖，最後淋巴循環一路惡化下去而無法返回到正常狀態。

所以淋巴水腫治療的第一個關卡，就是早期診斷，確認這問題的存在。有些病人在癌症治療後不久就開始有明顯水腫，當他們去看醫師的時侯，醫師也知道問題發生了，卻告訴他們說癌症治好了，一點點水腫又算什麼。另一些醫師則告訴他們說淋巴水腫沒什麼可以治療，只開一些利尿劑就叫病人回去。他們也樂得不必治療。由於淋巴水腫如果還沒嚴重到感染的地步，一般是不會痛的，所以常被延誤。正確的認知，早期診斷及治療是最重要的。

淋巴水腫的各種治療方法加起來也有四十種，這些方法經過長期的追蹤及比較之後，也逐漸釐清。當然有些方法已被摒棄不用，但結論是淋巴水腫是一種可以控制的疾病，隨著不同的病程進展及不同的嚴重度，我們需採用不同的治療方法，才能有效地去控制它不再惡化，甚至慢慢地恢復到某一種程度。

惡性腫瘤切除及放射治療之後，需按時去醫師那裡追蹤檢查（尤其是乳癌、子宮頸癌、骨盆腔器官之癌症及腹股溝之腫瘤等）。每次追蹤時兩側肢體大小的數據都要記錄下來以供比較；當有輕微水腫時，才能及時發現。早期先做保守性之療法，發炎時需另給抗生素。

並非淋巴水腫就需要開刀。開刀方式分為 1) 切除皮下組織及 2) 重建淋巴導管兩大類。手術前需要由有經驗的醫師先做詳細檢查，再與病人討論而後做一個決定。例如顯微手術屬於 2) 類治療，但醫師需仔細評估後才能採用，決定是轉移淋巴組織或直接增進引流量。1) 類中有些病人可以做比較保守的切除，若保留皮膚之穿透肢仍可以切除得很徹底，同時有比較好的外觀，這步驟也是在放大之下進行。

早期診斷出淋巴水腫，可得到最好的結果，莫待到瀰漫性纖維化之後再作處理，則開刀方式變得困難，日後要修改的機會增加，術後外觀也比較差。